Tancurile și trupele rusești au început să avanseze în Severodonețk, cel mai mare oraș din Donbas încă deținut de Ucraina, în timp ce forțele Kremlinului continuă să avanseze în estul țării. Autoritățile locale au estimat că 1.500 de civili au murit deja în atacurile rusești asupra orașului, în timp ce urbea „a fost complet distrusă”. Un lider prorus a recunoscut că asaltul asupra orașului Severodonețk durează mai mult decât își doreau forțele Moscovei.
Obuzele rusești au transformat o mare parte din oraș în ruine, așa cum s-a întâmplat și la Mariupol, iar trupele ruse au intrat la periferiile din sud-est și din nord-est ale urbei, dar apărarea ucraineană a încetinit campania rusă din regiunea Donbas.
Forțele ruse au preluat controlul asupra a aproximativ o treime din orașul ucrainean Severodonețk, dar asaltul lor a durat mai mult decât au crezut la început, a spus un lider separatist susținut de Moscova, citat de agenția de presă TASS și preluată de Reuters.
„Putem spune deja că o treime din Severodonețk este deja sub controlul nostru. Dar dorim, mai presus de toate, să menținem infrastructura orașului”, a declarat Leonid Pasechnik, liderul autodeclaratei Republicii Populare Luhansk, adăugând că luptele au loc în oraș, dar forțele ruse nu avansează atât de rapid pe cât au sperat.
„Din păcate, avem vești dezamăgitoare: inamicul se mută în oraș”, a declarat și guvernatorul regional de la Lugansk, Serhiy Gaidai.
Înaintarea trupelor ruse a fost complicată de prezența mai multor uzine chimice mari în zona Severodonețk, potrivit TASS. Nereușind să cucerească capitala Kiev, în faza incipientă a războiului, Rusia încearcă să-și consolideze controlul asupra Donbasului.
Bătălia pentru acest oraș, care se află pe malul de est al râului Siverski Doneț, la aproximativ 150 de kilometri sud de granița cu Rusia, este în centrul atenției, deoarece Moscova realizează câștiguri în Donbasul industrial, care cuprinde republicile autoproclamate Lugansk și Donețk.
Vladimir Putin a recunoscut independența orașului Lugansk cu trei zile înainte de declanșarea invaziei în Ucraina, pe 24 februarie, deși Kievul și aliații săi occidentali îl consideră parte a Ucrainei. Rusia a făcut presiuni pentru a pune mâna pe întreaga regiune Donbas, formată din Lugansk și Donețk, pe care Moscova le revendică în numele împuterniciților separatiști.