20:56
Telescopul spațial Neil Gehrels Swift al NASA și-a reluat misiunea principală de observare a Universului, după ce a fost menținut timp de mai multe luni într-o configurație de așteptare pentru o operațiune de salvare orbitală care, în cele din urmă, nu a mai fost realizată, relatează marți Space.com.
Citește și: Radu Miruță, vikingul nostru: l-a impresionat și pe Haaland la înfulecat
Controlorii misiunii au repornit, pe 26 august, două dintre cele trei instrumente științifice aflate la bordul lui Swift: telescopul cu raze X (XRT) și telescopul ultraviolet/optic (UVOT). Cele două instrumente fuseseră oprite în februarie, pentru reducerea rezistenței atmosferice și prelungirea perioadei în care nava spațială, aflată într-un stadiu avansat al duratei sale de exploatare, putea rămâne pe orbită, în așteptarea unei alte nave care să o tracteze către o altitudine mai mare, potrivit unui comunicat NASA din 28 august.
Al treilea instrument al telescopului Swift, Burst Alert Telescope (BAT), rămâne oprit. Acesta a fost dezactivat în aprilie pentru reducerea consumului de energie, ceea ce le-a permis controlorilor să ajusteze poziția panourilor solare astfel încât rezistența produsă de interacțiunea cu atmosfera Pământului să fie diminuată suplimentar. NASA a precizat că echipa misiunii intenționează să reia în următoarele săptămâni și colectarea datelor cu ajutorul acestui instrument.
„În ultimii 21 de ani, Swift a fost instrumentul multifuncțional al NASA pentru studierea cosmosului”, au declarat oficialii NASA în comunicat. „Observă o gamă largă de lumină, indică rapid explozii stelare și trimite alerte către alte instalații din spațiu și de la sol pentru a ajuta la coordonarea observațiilor ulterioare”.
Reluarea activității științifice are loc după ce NASA a renunțat la planul de a crește orbita lui Swift cu ajutorul LINK, o navă spațială robotizată de service dezvoltată de compania Katalyst Space din Arizona. Lansat pe 3 iulie cu o rachetă Northrop Grumman Pegasus XL, LINK trebuia să ajungă la Swift, să preia observatorul și să îi mărească altitudinea orbitală.
[rssfeed id='1609318597' template='list' posts=2]Operațiunea de salvare a întâmpinat însă dificultăți spre sfârșitul lunii iulie, când LINK și-a pierdut controlul asupra altitudinii, a început să se rotească, iar legătura de comunicații cu echipa de control a fost întreruptă.
Inginerii au reușit ulterior să reducă rotația navei și să restabilească controlul asupra orientării acesteia. Cu toate acestea, pe 19 august, NASA și Katalyst au anunțat că LINK nu va mai încerca să captureze și să tracteze Swift. În schimb, nava urmează să se întâlnească cu telescopul și să desfășoare operațiuni de proximitate, care vor permite testarea unor tehnologii destinate unor viitoare misiuni de service pentru sateliți în spațiu. Astfel, Swift nu va beneficia de impulsul orbital planificat pentru prelungirea duratei sale de funcționare, iar perspectiva continuării misiunii sale devine tot mai limitată.
Lansat în 2004, Swift fusese proiectat inițial pentru o misiune de doi ani, dedicată studierii exploziilor de raze gamma, considerate cele mai puternice explozii din Univers. După mai bine de două decenii, observatorul continuă să identifice fenomene cosmice în domeniile radiațiilor gamma, razelor X, ultravioletelor și luminii vizibile și să transmită alerte către alte observatoare, pentru ca acestea să poată urmări aceleași obiecte sau evenimente.
Spre deosebire de alte nave spațiale aflate pe orbita joasă a Pământului, Swift nu dispune de un sistem de propulsie cu ajutorul căruia să compenseze efectele rezistenței atmosferice. Creșterea activității solare a dus la încălzirea și extinderea atmosferei superioare a Pământului, ceea ce a mărit rezistența exercitată asupra lui Swift și a accelerat scăderea altitudinii sale orbitale.
Configurația de reducere a rezistenței atmosferice implementată de NASA trebuia să permită menținerea lui Swift la o altitudine de aproximativ 300 de kilometri până în octombrie. Sub această limită, funcționarea observatorului devine tot mai dificilă, iar coborârea orbitală se accelerează, potrivit oficialilor NASA.
În condițiile reluării observațiilor științifice și ale renunțării la impulsul orbital care fusese planificat, NASA estimează că Swift va ajunge la altitudinea critică în următoarea lună sau în următoarele două luni. În lipsa unei intervenții, observatorul ar putea reintra în atmosfera Pământului spre sfârșitul acestui an, cea mai mare parte a navei urmând să ardă în timpul reintrării, conform agenției spațiale.
Pentru moment, telescopul spațial își continuă activitatea și folosește timpul rămas pentru a observa din nou Universul, mai notează Space.com.
